Ленгстон Хьюз родился в городке Джоплин, штат Миссури. Мальчик был вторым ребёнком в семье школьной учительницы Керри (Каролины) Мерсер Ленгстон и её мужа Джеймса Натаниэля Хьюза (1871–1934). Свои детские годы Хьюз провёл в городке Лоуренс, штат Канзас.
Хьюз известен как один из ведущих и влиятельных писателей культурного движения "Гарлемского ренессанса" и первооткрыватель "джазовой поэзии".
Хьюз оставил чрезвычайно богатое наследие в самых разных жанрах: поэзия, роман, автобиографическая проза, рассказы, пьесы. Он сотрудничал с газетами, часто публикуя там серии сатирических очерков, в которых главным действующим лицом является чернокожий горожанин Симпл.
22 мая 1967 года умер от осложнений после абдоминальной операции, проведённой из-за рака простаты, в возрасте 65 лет. Его прах похоронен под специальным медальоном на полу в центре фойе, ведущим в аудиторию, названную в честь него в центре Артура Шомбурга в Харлеме.