В центре повествования романа – жизнь парижской кокотки Анны "Нана" Купо, дочери прачки Жервезы Купо и кровельщика Купо, героев книги "Западня" (также входящего в серию "Ругон-Маккары"). Действие романа начинается в 1867 году, когда Нана готовится к театральному дебюту. Прототипом Нана, возможно, была французская куртизанка Бланш Д`Антиньи.